Het eerste Noorderslagfestival vond plaats in 1986 als een bandcompetitie. In 1996 werd Eurosonic toegevoegd en groeide het evenement uit tot ESNS. Het evenement is inmiddels een instituut op het gebied van de ontdekking en stimulering van Europese muziek en is het platform waarop de Europese muziekindustrie samenkomt en kennis uitwisselt.